Il faut chercher les prédécesseurs du Petit Diable de Descartes dans les tentatives pour fabriquer des appareils mesurant la température. Un des premiers est représenté dans le dessin 57. Un poisson creux et perforé et un autre plein montent et descendent selon la température. Toujours dans le but de fabriquer un thermoscope, Schott (1657) attribue a Magiotti un appareil fermé et sans aucune possibilité d’exercer de la pression. Le père Lana (1686) fera de même. Sturn (Feuille 59) montre l’expérimentation florentine, qui fonctionne en tant que thermoscope et l’expérimentation stutgardienne en tant que thermobaroscope. Léopold (1727) représente une gravure semblable.
Stocchetti (1705) utilise un petit diable pour montrer l’effet de la pression hydrostatique sur la figurine, en augmentant le niveau d’eau du récipient.
Le hollandais Gravesande place le récipient avec les petits diables dans une cloche et y introduit de l’air pour augmenter la pression.
La turbine de Segner (1750) est considérée la première machine hydraulique à axe vertical efficace. Son auteur s’est inspiré du petit diable cartésien et de la spirale que lui provoque la sortie de l’eau par la queue tordue.
Péclet (1847 représente un petit diable lesté d’une façon précise. Ganot (1866) atteint une précision semblable dans la pression avec un piston dans la partie supérieure qui lui permet d’être très sensible et de maintenir le petit diable à différents niveaux indéfiniment.
Le petit diable représenté par Meiser et Mertig (1891) permet d’observer plus clairement l’entrée de l’eau dans l’appareil.
Llinderstrom-Lang (1937) amorce l’utilisation de petits diables pour mesurer la consommation d’oxygène dans la reproduction de diverses cellules, selon la pression nécessaire pour remettre le petit diable dans son niveau originaire. Ultérieurement d’autres auteurs, tels que Zeuthen (1947) modifieront les machines en utilisant toujours des petits diables.