Depuis que Raffaello Magiotti en 1648 exerça de la pression dans un récipient en verre, les diables cartésiens n’ont cessé d’être objet d’étude, de curiosité ou de tromperie, cependant ils continuent à danser.
L’appareil se compose d’un récipient en verre, cylindrique ou en forme de bouteille. Si le goulot de la bouteille est ouvert, on exerce une pression sur l’eau avec la paume de la main ou avec le doigt; sinon on ferme le récipient à l’aide d’une peau élastique qui permet d’exercer de la pression; l’objet alors monte ou descend selon l’augmentation ou la diminution de la pression.
Cependant ce qui a vraiment changé au fil des années c’est l’objet qui danse à l’intérieur et c’est précisément le but primordial de cette exposition de gravures, issues de livres de Philosophie, de Sciences ou de passe-temps.
On présente soixante dix-sept images publiées depuis 1648, qui montrent l’évolution morphologique de cet objet, ses améliorations technologiques, et ses différents usages; on verra également la variation pour nommer l’objet qui bouge à l’intérieur de la bouteille (Carrasquer, Ponz, Álvarez y Uría, 2013).

Les images sont regroupées selon leur forme et leur usage. Chaque dessin indique l’auteur ou l’éditeur, l’année de publication, la dénomination, la langue et le lieu d’édition. Elles sont regroupées en six sections
AMPOULES EN VERRE CREUSES ET PERFORÉES :
On utilise des carafes ou des ampoules en verre avec une petite ouverture, avec ou sans goulot, lestée ou pas.
FIGURES SUSPENDUES DE L’AMPOULE EN VERRE:
L’ampoule creuse et perforée soutient une image massive en verre ou en émail.
FIGURES EN VERRE CREUSES ET PERFORÉES:
L’ampoule disparaît et c’est l’image en verre qui est creuse et perforée. Parfois, il arrive que le lien avec l’intérieur est un tube qui se retord autour de l’image.
DUPERIE, PLAISANTERIE OU SPECTACLE:
Le mécanisme qui exerce la pression est caché pour provoquer de la surprise ou du spectacle. Il y a là un soucis divulgateur, de marchandise ou parfois didactique.
USAGE DIDACTIQUE-TECHNOLOGIQUE OU SCIENTIFIQUE:
On présente des modèles pour l’apprentissage des propriétés physiques de la matière, ou de l’application scientifique ou technologique.
PSEUDO-PETITS DIABLES:
Dans ce paragraphe, on cite des petits diables nommés Diables Cartésiens, qui ne le sont pas du point de vue de leur fonctionnement physique, des confusions historiques ou des noms analogiques.