- EL PROBLEMA DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA -
Existen muchas opiniones sobre lo que constituye la contaminación de la atmósfera. Para algunos, la contaminación supone el aumento, o a veces la disminución de ciertos componentes de la atmósfera, que no se habría producido sin la actividad humana. Dado que la atmósfera de nuestro planeta ha sufrido profundos cambios en su constitución a lo largo de su vida y que las erupciones volcánicas, incendios forestales y tormentas de arena provocan alteraciones locales y nacionales evidentes en los valores de los componentes atmosféricos, una definición de esta índole es de utilidad limitada. Hay otras definiciones de contaminación atmosférica más útiles tales como «la presencia de sustancias en la atmósfera que resultan de la actividad del hombre o de procesos naturales y que producen efectos negativos en el hombre y en medio ambiente (Weber, 1982). Una versión extendida de esta definición será empleada en este texto, que la contaminación del aire se define como la "presencia en la atmósfera de sustancias o energía en tales cantidades y de tal duración que son capaces de causar daños a los hombres, a las plantas o a la vida animal, o de dañar los objetos y estructuras fabricadas por el hombre, o de provocar cambios de temperatura y clima, o dificultades para el cómodo disfrute de la vida, de los bienes o de otras actividades humanas".
| CONTAMINANTE | PRINCIPALES FUENTES | COMENTARIOS | ||
| Monóxido de carbono (CO) | Gases de escape de vehículos de motor; algunos procesos industriales | Máximo permitido: 10 mg/m3 (9 ppm) en 8 hr; 40 mg/m3 en 1 hr (35 ppm) | ||
| Dióxido de azufre (SO2) | Instalaciones generadoras de calor y electricidad que utilizan petróleo o carbón con contenido sulfuroso; plantas de ácido sulfúrico | Máximo permitido: 80 µg/m3 (0,03 ppm) en un año; 365 µg/m3 en 24 hr (0,14 ppm) | ||
| Partículas en suspensión | Gases de escape de vehículos de motor; procesos industriales; incineración de residuos; generación de calor y electricidad; reacción de gases contaminantes en la atmósfera | Máximo permitido: 75 µg/m3 en un año; 260 µg/m3 en 24 hr; compuesto de carbón, nitratos, sulfatos y numerosos metales, como el plomo, el cobre, el hierro y el cinc | ||
| Plomo (Pb) | Gases de escape de vehículos de motor, fundiciones de plomo; fábricas de baterías | Máximo permitido: 1,5 µg/m3 en 3 meses; la mayor parte del plomo contenido en partículas en suspensión | ||
| Óxidos de nitrógeno (NO, NO2) | Gases de escape de vehículos de motor; generación de calor y electricidad; ácido nítrico; explosivos; fábricas de fertilizantes | Máximo permitido: 100 µg/m3 (0,05 ppm) en un año para el NO2; reacciona con hidrocarburos y luz solar para formar oxidantes fotoquímicos | ||
| Oxidantes fotoquímicos (fundamentalmente ozono [O3]; también nitrato peroxiacetílico [PAN] y aldehídos) | Se forman en la atmósfera como reacción a los óxidos de nitrógenos, hidrocarburos y luz solar | Máximo permitido: 235 µg/m3 (0,12 ppm) en 1 hr | ||
| Hidrocarburos no metánicos (incluye etano, etileno, propano, butanos, pentanos, acetileno) | Gases de escape de vehículos de motor; evaporación de disolventes; procesos industriales; eliminación de residuos sólidos; combustión de combustibles | Reacciona con los óxidos de nitrógeno y la luz solar para formar oxidantes fotoquímicos | ||
| Dióxido de carbono (CO2) | Todas las fuentes de combustión | Posiblemente perjudicial para la salud en concentraciones superiores a 5000 ppm en 2-8 hr; los niveles atmosféricos se han incrementado desde unas 280 ppm hace un siglo a más de 350 ppm en la actualidad; probablemente esta tendencia esté contribuyendo a la generación del efecto invernadero | ||
Situación respecto a las emisiones en Europa de todos los gases de efecto invernadero (1990-2010).